Todas as células contêm mecanismos intrínsecos que sinalizam morte ou sobrevivência, e a
apoptose resulta de um desequilíbrio nesses sinais. Como demasiada ou muito pouca apoptose é
considerada a base de muitas doenças, como doenças degenerativas e câncer, há um grande
interesse em elucidar os mecanismos dessa forma de morte celular. Um dos fatos notáveis é que
os mecanismos básicos da apoptose – os genes e proteínas que controlam o processo e a
sequência de eventos – são conservados em todos os organismos multicelulares.
De fato, algumas das principais descobertas surgiram das observações feitas no nematódeoCaenorhabditis elegans, cujo desenvolvimento segue um padrão programado a altamente
reproduzível de crescimento celular sucedido por morte celular.
